EE.UU.- Por primera vez en la historia, un robot construyó de forma autónoma parte de una estructura en el espacio. El sistema, desarrollado por científicos del Instituto de Tecnología de California (Caltech), ensambló un módulo de una antena reflectora durante una demostración en condiciones de microgravedad.
La prueba fue realizada con ASTRA, un dispositivo compacto diseñado para fabricar y montar estructuras directamente fuera de la Tierra. Aunque el experimento se limitó a un solo módulo y la antena no era operativa, el resultado permitió comprobar que el ensamblaje automatizado en órbita puede pasar de la teoría a una aplicación práctica.
Una alternativa a las limitaciones de los cohetes
El desarrollo busca responder a uno de los principales obstáculos de la exploración espacial: el tamaño limitado de los cohetes. Los telescopios capaces de detectar señales cada vez más tenues y las antenas necesarias para mejorar las comunicaciones interplanetarias requieren dimensiones mayores, pero la cofia y la capacidad de carga de los vehículos espaciales restringen el volumen que puede enviarse en un solo lanzamiento.
ASTRA plantea una alternativa: transportar componentes compactos y delegar su montaje a una máquina en órbita. El sistema tiene aproximadamente un metro cúbico de volumen y utiliza una arquitectura de pórtico, con movimientos lineales sobre tres ejes perpendiculares. En su interior cuenta con un brazo robótico y un dispensador motorizado de piezas estructurales.
Durante su vuelo inaugural, el robot viajó acompañado por dos secciones previamente terminadas de la antena. Su tarea consistió en construir y unir la sección final para evaluar si podía manipular los componentes y completar el proceso en microgravedad sin una supervisión permanente.
Ensamblaje con comunicación limitada
De acuerdo con la información del proyecto, ASTRA despegó el 30 de marzo de 2026 a bordo del vehículo Vigoride 7, de la empresa Momentus, impulsado por un cohete de SpaceX. Después de una etapa inicial de calibración, comenzó a extraer tubos estructurales y uniones desde su dispensador.
Estas piezas fueron utilizadas para formar módulos repetitivos conocidos como “bays”. Al conectarse, los módulos crean una celosía que funciona como armazón de la estructura. El seguimiento desde la Tierra se realizó mediante siete u ocho periodos de comunicación diarios, cada uno con una duración aproximada de 15 minutos.
Para preparar las maniobras y atender posibles dificultades, el equipo de Caltech replicó cada paso con un robot idéntico instalado en su laboratorio. Este procedimiento permitió revisar las operaciones antes de transmitir instrucciones al sistema que se encontraba en órbita.
Una antena reflectora de 1.4 metros
La demostración contempló la construcción de una antena reflectora de 1.4 metros, integrada por tubos de fibra compuesta, acoples de aluminio y una membrana reflectante de Kapton. Este último es un material con alta resistencia térmica que se utiliza de manera habitual en vehículos y equipos espaciales.
Un contratiempo técnico ralentizó los trabajos y, según el reporte del proyecto, impedirá completar la estructura antes de que concluya la misión en diciembre. Sin embargo, el montaje del tercer módulo confirmó que el procedimiento puede realizarse y que sería necesario contar con más tiempo para terminar la antena.
Hasta ahora, las estructuras espaciales de gran tamaño suelen enviarse plegadas para desplegarse posteriormente, como ocurrió con el telescopio espacial James Webb, o transportarse por partes para ser ensambladas por astronautas. Ambas opciones presentan retos técnicos, costos elevados y restricciones operativas.
Hacia un sistema de manufactura espacial
ASTRA forma parte del programa NOM4D, siglas de Novel Orbital and Moon Manufacturing, Materials, and Mass-efficient Design, financiado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de Estados Unidos (DARPA).
El programa también incluye investigaciones de la Universidad de Florida sobre el doblado de metales mediante láser en el espacio, así como un proyecto de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign para curar y endurecer tubos de carbono a bordo de la Estación Espacial Internacional.
Si estas tecnologías logran integrarse, podrían formar un sistema en el que algunos componentes sean fabricados fuera de la Tierra y posteriormente entregados a plataformas robóticas para su montaje. Aunque todavía se requieren más pruebas, la demostración de ASTRA representa un primer paso hacia la construcción de infraestructuras espaciales que no cabrían completas dentro de un cohete.
