Nueva York, Estados Unidos.- Con la llegada del invierno y la reducción de las horas de luz solar, las personas propensas a la depresión estacional pueden comenzar a experimentar efectos tanto físicos como emocionales. Se estima que millones padecen el llamado trastorno afectivo estacional (TAE), caracterizado por episodios depresivos que suelen iniciar durante el otoño y disminuir en primavera o verano.
Uno de los factores relacionados con este trastorno es el cambio al horario estándar en gran parte de Estados Unidos, debido a que provoca que las tardes oscurezcan más temprano. Los especialistas también reconocen una presentación más leve, conocida como TAE subsindrómico, así como una variante estival de la depresión estacional, aunque existe menos información científica sobre esta última.
El trastorno afectivo estacional fue descrito por primera vez en 1984 por un equipo encabezado por el doctor Norman Rosenthal, quien en ese momento era investigador de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos. El grupo también acuñó el término con el que actualmente se identifica esta condición.
¿Cuáles son los síntomas de la depresión estacional?
Hasta ahora no se ha identificado una causa única del TAE. De acuerdo con los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés), el trastorno afecta a muchas más mujeres que hombres. Sus manifestaciones pueden ser similares a las de otros tipos de depresión e incluyen sentimientos persistentes de desesperanza o pesimismo, falta de energía y dificultades para concentrarse, recordar información o tomar decisiones.
Parte de las investigaciones se concentra en comprender la forma en que algunas células especializadas de los ojos convierten la porción azul del espectro de luz en señales neuronales. Estas señales influyen en el estado de ánimo y de alerta. Debido a que la luz solar contiene una cantidad importante de luz azul, su absorción activa centros cerebrales relacionados con mantenerse despierto y podría contribuir a una sensación de mayor bienestar.
Kathryn Roecklein, investigadora de la Universidad de Pittsburgh, realizó pruebas con personas diagnosticadas con TAE y otras que no tenían el trastorno para observar cómo reaccionaban sus ojos ante la luz azul. En general, quienes padecían depresión estacional mostraron menor sensibilidad, especialmente durante los meses de invierno. Este hallazgo sugiere una posible explicación para la depresión invernal, aunque las investigaciones continúan.
Fototerapia para el trastorno afectivo estacional
Muchas personas con TAE responden favorablemente a la fototerapia, de acuerdo con el doctor Paul Desan, de la Clínica de Investigación sobre la Depresión Invernal de la Universidad de Yale. El tratamiento consiste en exponerse por la mañana a una fuente de luz brillante mediante dispositivos que pueden emitir una iluminación aproximadamente 20 veces más intensa que la luz artificial habitual.
Las investigaciones respaldan el empleo de lámparas de aproximadamente 10 mil lux, una unidad utilizada para medir la intensidad de la iluminación. La exposición recomendada en los estudios es de alrededor de 30 minutos cada mañana. Según Desan, el procedimiento puede beneficiar tanto a pacientes con TAE como a quienes presentan un descenso menos intenso del estado de ánimo durante el invierno.
Las lámparas especiales tienen precios que van de 50 a más de 400 dólares. Sin embargo, Desan advirtió que algunos productos comercializados para tratar la depresión estacional son demasiado tenues para resultar efectivos. Las personas que ya cuentan con un diagnóstico pueden consultar con su médico y con su compañía de seguros si el dispositivo recomendado puede estar cubierto.
Otros tratamientos y hábitos recomendados
Además de la fototerapia, los antidepresivos son considerados un tratamiento de primera línea para el trastorno afectivo estacional. Los médicos también recomiendan mantener horarios regulares de sueño y caminar al aire libre, incluso cuando el día esté nublado. La elección del tratamiento debe realizarse con orientación de un profesional de la salud.
Aunque los beneficios de la fototerapia pueden desaparecer al suspender su uso, la terapia cognitivo-conductual (TCC) ha mostrado efectos más duraderos en distintos estudios, según Kelly Rohan, investigadora de la Universidad de Vermont. Este tipo de terapia verbal ayuda a identificar y modificar pensamientos poco útiles, además de promover pequeños pasos para retomar actividades agradables, como reunirse a tomar un café con un amigo.
Ante síntomas persistentes de depresión, problemas para realizar las actividades cotidianas o cambios importantes en el estado de ánimo, es recomendable solicitar una evaluación médica. Un especialista puede determinar si se trata de TAE u otra condición y definir el tratamiento adecuado para cada caso.
