Florida, Estados Unidos.— SpaceX prepara para este viernes la prueba orbital más ambiciosa de Starship hasta la fecha: un vuelo de aproximadamente 22 horas con el que la empresa buscará recuperar tanto el enorme propulsor como la nave espacial mediante brazos mecánicos instalados en la torre de lanzamiento.
La maniobra, que todavía estaba pendiente de la aprobación de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos, representa un paso relevante en el objetivo de la compañía de Elon Musk de construir un sistema de transporte espacial completamente reutilizable.
Si el plan se desarrolla como está previsto, el propulsor regresará a la plataforma de lanzamiento de Starbase, Texas, unos seis minutos después del despegue. La nave, con forma de bala, permanecerá en órbita y volverá al sitio de lanzamiento al día siguiente.
Ambos componentes serían atrapados en pleno vuelo por los brazos mecánicos de la torre. De concretarse, sería la primera ocasión en que SpaceX recupera cada una de las etapas de un cohete enviado a órbita para utilizarlas nuevamente.
Una prueba clave para los planes de SpaceX
Elon Musk sostiene que la reutilización completa permitirá alcanzar la frecuencia de lanzamientos necesaria para establecer bases en la Luna y, eventualmente, transportar personas a Marte.
“Es difícil describir lo que sentiré cuando lo logremos”, declaró Kiko Dontchev, vicepresidente de lanzamientos de SpaceX, durante una cumbre tecnológica de la NASA celebrada la semana pasada en el Centro Espacial Kennedy, en Florida. “Es increíblemente emocionante. Es una verdadera proeza de la ingeniería”.
Una vez en órbita, Starship tiene previsto desplegar 26 de los satélites Starlink más avanzados de la compañía. Después completaría 15 vueltas alrededor del planeta, a una altitud aproximada de 275 kilómetros, antes de regresar para la maniobra final del sábado.
SpaceX ya ha efectuado tres intentos de captura de propulsores en Starbase, su complejo espacial ubicado cerca de la frontera entre Estados Unidos y México. Sin embargo, esta será la primera prueba de captura para la versión mejorada del propulsor, de 72 metros de longitud y considerada el modelo de producción para futuras misiones lunares y marcianas.
También será el primer intento de atrapar la nave espacial, que mide 52 metros de largo. En las 14 pruebas anteriores, la sección superior terminó en el océano, ya fuera de manera intencional al concluir el vuelo o accidentalmente después de alguna falla.
De los primeros fallos a la llegada a órbita
Durante la primera prueba a gran escala, realizada en 2023, varios motores no se encendieron y el cohete comenzó a girar sin control, por lo que fue activado su sistema de autodestrucción.
La prueba más reciente, efectuada en septiembre, fue la primera en alcanzar la órbita, aunque en esa ocasión SpaceX no intentó recuperar ninguna de las dos etapas. El nuevo vuelo pretende avanzar precisamente en ese aspecto.
La compañía planea comenzar a lanzar naves Starship desde Florida durante los próximos meses y desde Luisiana dentro de algunos años. Dontchev explicó que ampliar la infraestructura y conseguir la reutilización total sería fundamental para elevar progresivamente el número de operaciones.
Mientras tanto, los cohetes Falcon continuarán despegando desde Cabo Cañaveral para transportar astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional y colocar satélites Starlink en órbita. Musk busca que Starship sustituya en el futuro a esa familia de cohetes.
“En Starship, vamos a recuperar tanto la primera como la segunda etapa”, señaló Dontchev al comparar el nuevo sistema con los Falcon, cuya segunda etapa todavía es desechada en cada misión.
Starship y el regreso de astronautas a la Luna
La NASA mantiene contratos por miles de millones de dólares con SpaceX para utilizar Starship en el programa Artemis, cuyo objetivo incluye llevar nuevamente astronautas a la superficie lunar. Blue Origin, fundada por Jeff Bezos, desarrolla por su parte el módulo Blue Moon.
De acuerdo con los planes descritos, astronautas de Artemis III practicarían el acoplamiento de su cápsula con Blue Moon y posteriormente con una Starship mientras se encuentran en órbita terrestre. Estas operaciones servirían como preparación para un posible alunizaje a partir de 2028.
Antes de llegar a esa etapa, SpaceX deberá demostrar que Starship puede operar de manera segura, frecuente y reutilizable. La prueba prevista para este viernes busca comprobar uno de los elementos centrales de ese objetivo: recuperar el sistema completo después de una misión orbital.
