Cuando se anuncia una tormenta tropical, un huracán o una emergencia sanitaria, una escena suele repetirse en los supermercados: los paquetes de papel de baño desaparecen rápidamente. En México ocurrió durante los primeros meses de la pandemia de COVID-19 y también puede observarse cuando algún fenómeno natural amenaza una región.
Aunque el papel higiénico no cura enfermedades ni protege una vivienda ante un huracán, existen factores psicológicos y prácticos que ayudan a explicar por qué se convierte en uno de los productos más buscados durante una crisis.
Un producto cuya ausencia resulta muy visible
Una primera explicación está relacionada con las características del producto. Los paquetes de papel de baño ocupan mucho espacio en los anaqueles, por lo que bastan relativamente pocas compras para crear grandes huecos. La ausencia se percibe con mayor facilidad que la de otros artículos pequeños, como latas o medicamentos.
Las fotografías de estantes vacíos pueden circular rápidamente en redes sociales y generar la impresión de que existe un desabasto generalizado. Esa percepción lleva a otras personas a apresurarse, incluso cuando todavía tienen suficiente producto en casa.
También influye que el papel higiénico no caduca pronto, se utiliza diariamente y carece de un sustituto igualmente cómodo para la mayoría de los hogares. Steven Taylor, psicólogo y autor de The Psychology of Pandemics, ha señalado que las personas pueden preguntarse con qué lo reemplazarían si llegara a terminarse. Como tarde o temprano será utilizado, comprar paquetes adicionales puede parecer una decisión sin riesgo.
El miedo puede convertirse en imitación
La percepción de amenaza es otro elemento importante. Un estudio publicado en 2020 en la revista científica PLOS ONE, realizado con cerca de mil participantes de 22 países, encontró que las personas que se sentían más amenazadas por el COVID-19 tendieron a almacenar una mayor cantidad de papel higiénico.
La investigación también identificó la posible influencia de algunos rasgos de personalidad. Las personas con mayor tendencia a preocuparse, así como aquellas más organizadas y previsoras, reportaron mayores compras. Sin embargo, los autores aclararon que estos factores explicaban solamente una parte del comportamiento.
A ello se suma el llamado contagio social. En situaciones inciertas, las personas observan a los demás para identificar posibles riesgos. Ver carritos llenos o compradores apresurados puede transmitir la idea de que también es necesario actuar inmediatamente. De esta manera, una escasez percibida puede transformarse en una escasez real: el producto no necesariamente falta al inicio, pero termina agotándose porque muchas personas lo compran al mismo tiempo.
Comprar para recuperar la sensación de control
Las compras también pueden ofrecer una sensación temporal de control. Cuando se desconoce cuánto durará una emergencia o qué tan graves serán sus efectos, abastecer el hogar representa una acción concreta frente a un problema difícil de manejar.
El papel de baño, además, está asociado con la higiene, el orden cotidiano y la dignidad. Su posible ausencia puede interpretarse como una ruptura de la normalidad. Este comportamiento no surgió con la pandemia: en 1973, un comentario humorístico del comediante Johnny Carson sobre una posible escasez en Estados Unidos contribuyó a provocar compras de pánico.
Durante los primeros meses de la emergencia sanitaria por COVID-19, representantes empresariales en México aseguraron que mantenían comunicación con las autoridades para transportar mercancías y reponer inventarios. También pidieron evitar compras excesivas, pues la demanda repentina, y no necesariamente la falta de producción, podía vaciar temporalmente los anaqueles.
Cómo prepararse sin acaparar
La recomendación general es planear con calma y adquirir gradualmente los productos necesarios, en lugar de buscar grandes cantidades pocas horas antes de una emergencia. Estas acciones pueden ayudar:
- Calcular cuánto papel y otros artículos utiliza la familia durante una semana.
- Priorizar agua, alimentos no perecederos, medicamentos, botiquín, linterna, documentos y productos de higiene.
- Preparar con anticipación una mochila de emergencia para al menos 72 horas.
- Comprar cantidades habituales para no afectar la disponibilidad para otras personas.
- Consultar alertas y recomendaciones de Protección Civil y autoridades locales.
Comprar papel de baño ante una emergencia no es necesariamente una conducta irracional: puede ser una respuesta al miedo, la incertidumbre y lo que hacen los demás. Comprender esos mecanismos permite tomar decisiones más serenas, prepararse mejor y evitar que una compra preventiva contribuya a un desabasto temporal.
