Chicago, Illinois.- Científicos vinculados con la Universidad de Chicago estudian un exoplaneta de lava llamado HD 3167 b, cuyas características podrían ofrecer información sobre la apariencia y las condiciones de la Tierra durante sus primeras etapas de formación.
El planeta se encuentra a 154 años luz de distancia y está tan cerca de su estrella que completa una órbita, equivalente a un año en ese sistema, en aproximadamente un día terrestre. Debido a esa proximidad, su superficie alcanza temperaturas extremas y estaría dominada por roca fundida.
HD 3167 b cuenta con alrededor de cuatro veces la masa de la Tierra. Los científicos consideran que podría tener una atmósfera semejante a la que habría rodeado a nuestro planeta poco después de que comenzó su formación, cuando la superficie terrestre todavía atravesaba una etapa marcada por temperaturas muy elevadas.
Un planeta extremo, pero útil para la ciencia
La comparación con la Tierra no significa que HD 3167 b sea habitable ni que tenga condiciones similares a las actuales. Los planetas de lava presentan posibilidades mínimas de albergar vida debido al calor extremo de su superficie, donde los organismos conocidos difícilmente podrían desarrollarse.
Su importancia científica se encuentra en otro punto: el estudio de estos mundos puede ayudar a entender cómo era la Tierra durante el Hádico, el periodo más antiguo de su historia. En aquella etapa, el planeta era extremadamente caliente y su superficie habría estado cubierta en gran medida por material fundido, antes de que aparecieran las condiciones relacionadas con el surgimiento de los primeros seres vivos.
En ese sentido, HD 3167 b funciona como una posible referencia para investigar procesos planetarios que ya no pueden observarse directamente en la Tierra. Los científicos pueden analizar sus condiciones y compararlas con los modelos elaborados sobre la evolución temprana de los planetas rocosos.
Detectan indicios de una atmósfera
Brandon Park Coy, autor principal del estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters, explicó que todavía no se ha determinado cuál sería la composición de la atmósfera de HD 3167 b. Por ello, los resultados disponibles deben entenderse como indicios y no como una caracterización definitiva.
“Este planeta es el mundo de lava más frío hallado hasta la fecha que presenta indicios de atmósfera. Esto resulta interesante porque estamos tratando de comprender la transición de temperatura entre planetas con atmósfera y aquellos que carecen de ella”.
Los resultados obtenidos mediante el James Webb apuntan a que el exoplaneta podría recordar a la Tierra durante su “infancia”. La posible presencia de una atmósfera resulta relevante porque permitiría estudiar bajo qué condiciones los planetas extremadamente calientes pueden conservar una envoltura gaseosa y cuándo la pierden.
La Tierra primitiva como punto de comparación
Los investigadores buscan comprender la relación entre la temperatura de un planeta y su capacidad para mantener una atmósfera. HD 3167 b destaca dentro de ese análisis porque, según Park Coy, es el mundo de lava con indicios atmosféricos más frío identificado hasta ahora.
Aunque se encuentra lejos de ser un lugar apto para la vida, sus características podrían aportar elementos para reconstruir la evolución de mundos rocosos. También permitirían explorar la transición entre planetas de lava que conservan una atmósfera y aquellos que, por sus condiciones extremas, carecen de ella.
Por ahora, la composición atmosférica de HD 3167 b continúa sin determinarse. Las observaciones disponibles abren una posibilidad de estudio, pero será necesario profundizar en el análisis para establecer qué gases rodean al exoplaneta y hasta qué punto puede compararse con la Tierra recién formada.
