Por Steve Fisher / Puente News Collaborative
ESTADOS UNIDOS.- Cárteles mexicanos están robando automóviles y camionetas de agencias de alquiler estadounidenses para trasladarlos a México, donde vehículos recientes y de lujo son utilizados por dirigentes criminales, operadores y grupos dedicados al tráfico de drogas, de acuerdo con autoridades y especialistas en recuperación vehicular.
Aunque una parte importante de los casos se concentra en estados fronterizos como Texas, Arizona y California, también se han detectado unidades sustraídas en ciudades tan alejadas de la frontera como Nueva York, Chicago y Miami. California continúa como uno de los principales objetivos, según representantes del sector.
El sargento Juvey Mejía, del Departamento de Policía de Los Ángeles e integrante del Grupo de Trabajo Regional para la Prevención del Robo de Vehículos, señaló que los grupos criminales prefieren camionetas potentes y vehículos Jeep capaces de circular por terrenos difíciles. Entre los modelos buscados figuran Chevy Suburban, Ford Raptor, camionetas Toyota, Cadillac Escalade y SUV de BMW.
Algunas unidades son modificadas con placas de acero, troneras y soportes para armas hasta convertirse en vehículos blindados artesanales, conocidos como “monstruos”. Estas camionetas pueden emplearse en enfrentamientos contra grupos rivales o autoridades, además de servir para transportar drogas y personal por caminos complicados.
Alquileres que terminan al otro lado de la frontera
Una de las modalidades consiste en alquilar legalmente el vehículo y conducirlo posteriormente hacia México. Sharky Laguana, propietario de Bandago Van Rentals, explicó que las leyes de privacidad de California limitan la activación inmediata del rastreo por GPS. Las empresas deben esperar a que venza el plazo de devolución y notificar al arrendatario antes de consultar la ubicación.
La American Rental Cars Association afirmó que esas restricciones dificultan la protección y recuperación de las unidades. Para cuando las agencias pueden comenzar el rastreo, muchos vehículos ya cruzaron la frontera. El sector calcula pérdidas anuales de millones de dólares, aunque no existe una cifra oficial sobre cuántos automóviles de alquiler son trasladados a México.
La Patrulla de Caminos de California reporta que desde 2023 se han recuperado en México alrededor de 850 vehículos robados en California por año. La estadística incluye unidades particulares y de alquiler, pero representantes de esta última industria consideran que los vehículos rentados representan una parte importante.
A principios de este año fueron robadas 10 camionetas Ram nuevas en los aeropuertos de Oakland, Los Ángeles y Las Vegas. Investigadores privados las localizaron en Jalisco, en zonas bajo influencia del Cártel Jalisco Nueva Generación. Una de las unidades fue recuperada con apoyo del Ejército mexicano, durante una operación en la que también se aseguraron armas calibre .50.
En otro caso, seis Jeep Wrangler modelo 2026 fueron sustraídos en Oakland y Las Vegas. Cuatro habían sido recuperados y los investigadores consideraban que su destino era el Cártel de Sinaloa. También se recibieron solicitudes para localizar una docena de camionetas Ram en Sinaloa y siete más en Durango.
Demoras complican la recuperación
Kevin Carter, propietario de Collateral Consultants, explicó que los delincuentes pueden obtener una unidad por unos cientos de dólares y conservarla. Otra táctica consiste en reclutar personas mediante redes sociales para rentar vehículos, contratar cobertura por daños y dejar las llaves en el estacionamiento de la agencia. Un operador recoge después la unidad y la conduce hacia México.
También se utilizan identidades robadas para realizar alquileres por internet o en quioscos. A esto se suma el proceso para denunciar la desaparición: según el estado, una compañía puede esperar hasta nueve días antes de presentar el reporte policial. Después, el vehículo debe incorporarse a la base de datos estadounidense y posteriormente al registro utilizado por las autoridades mexicanas.
En 2024, la Fiscalía General de Colorado acusó a 17 personas presuntamente vinculadas al Cártel de Sinaloa por el robo de 190 camionetas Ford F-150 y Suburban cerca del aeropuerto de Denver. Los vehículos, valuados en casi 10 millones de dólares, habrían sido trasladados a México e intercambiados por cocaína, fentanilo y metanfetaminas, según documentos judiciales.
En Laredo, Texas, la Policía reportó un aumento de 50 por ciento en el robo de vehículos de alquiler, con aproximadamente 10 casos mensuales. Las autoridades consideran que estas unidades fortalecen la capacidad logística de los cárteles para el contrabando y la violencia.
Especialistas en recuperación aseguran que, una vez en México, algunas unidades reciben placas mexicanas y son incorporadas irregularmente al registro vehicular con ayuda de funcionarios corruptos. Eso reduce las posibilidades de detección. Aunque algunos automóviles son recuperados durante operativos militares, muchos desaparecen antes de que las agencias puedan completar los procedimientos legales y de rastreo.
Este reportaje es una colaboración entre Los Angeles Times y Puente News Collaborative. Su elaboración contó con el apoyo de una subvención del Fund for Investigative Journalism.
