LOS ÁNGELES, California.— Cuatro astronautas regresaron a la Tierra este jueves después de permanecer 237 días en la Estación Espacial Internacional. La cápsula de SpaceX en la que viajaban amerizó en el océano Pacífico, frente a la costa de Los Ángeles.
La tripulación estuvo integrada por Jessica Meir y Jack Hathaway, de la NASA; la francesa Sophie Adenot, y el ruso Andrey Fedyaev. Los cuatro abandonaron el laboratorio orbital el miércoles para iniciar el trayecto de regreso y reencontrarse con sus familias después de aproximadamente ocho meses fuera del planeta.
Su estancia se prolongó debido a que la tripulación de reemplazo llegó con tres semanas de retraso por reparaciones realizadas en su cápsula. Los 237 días en órbita también representaron un récord de resistencia para la Agencia Espacial Europea.
Amerizaje frente a la costa de California
“Estamos muy emocionados de estar de vuelta en el planeta Tierra después de una misión increíble en la Estación Espacial Internacional”, comunicó Meir por radio momentos después del amerizaje.
Antes de dejar la estación, la astronauta explicó que la tripulación experimentaba emociones encontradas por el final de la misión. Aunque estaban ansiosos por regresar con sus familias, también extrañarían las vistas extraordinarias del planeta desde el complejo orbital.
Los cuatro astronautas salieron de la cápsula en menos de una hora. Ya a bordo del barco de recuperación de SpaceX, saludaron y levantaron los puños. Después serían trasladados en helicóptero a tierra para continuar su viaje hacia Houston.
Entre las actividades que esperaban retomar se encontraban acciones cotidianas como sentir la brisa y darse una ducha. Adenot también había expresado su deseo de volver a practicar deportes acuáticos una vez concluido el proceso de adaptación a la gravedad terrestre.
Una misión iniciada como reemplazo
Meir y sus compañeros despegaron en febrero para reemplazar a cuatro ocupantes de la estación que tuvieron que volver antes de lo previsto. El retorno anticipado ocurrió después de que Mike Fincke, astronauta de la NASA ahora retirado, enfermara durante su estancia.
De acuerdo con la información disponible, aquel episodio representó la primera evacuación médica de la NASA en 65 años de vuelos espaciales tripulados. La nueva tripulación viajó de manera apresurada para ocupar las posiciones que quedaron disponibles en el laboratorio orbital.
Dos meses después de su llegada, los astronautas observaron desde la estación el recorrido de la misión Artemis II alrededor de la Luna. También celebraron el aniversario 250 de Estados Unidos y Meir participó con su flautín en un concierto de la Boston Pops por el 4 de julio.
Caminatas espaciales y actividades en órbita
Durante la misión, Meir participó en cuatro caminatas espaciales. Adenot salió al exterior de la estación en tres ocasiones para realizar labores de mantenimiento y mejoras en el complejo, que tiene 28 años de antigüedad.
La tripulación también organizó actividades recreativas. Los astronautas realizaron una fiesta de baile y presentaron demostraciones de cocina en las que utilizaron delantales y gorros de chef. Meir grabó además un video instructivo dirigido a mujeres con cabello rizado que viajen al espacio.
Hathaway, por su parte, mantuvo durante la misión un bigote inspirado en los aviadores navales como homenaje a sus vínculos con la Marina. Algunos controladores en Tierra se dejaron crecer el bigote como muestra de solidaridad con el astronauta.
Tras el regreso de los cuatro tripulantes, siete astronautas permanecen en la Estación Espacial Internacional, en representación de Estados Unidos, Rusia y Canadá. Según datos de la NASA, el complejo ha recibido desde el año 2000 a 298 visitantes procedentes de 26 países.
SpaceX también prepara una misión de abastecimiento para la próxima semana. El cargamento superará los 2 mil 700 kilogramos e incluirá un panel solar, una bomba para el sanitario, un traje para caminatas espaciales, fruta fresca y otros suministros.
