EE.UU.— SpaceX logró colocar este lunes a Starship en órbita terrestre durante la decimocuarta prueba de vuelo de la nave, un resultado que la compañía de Elon Musk calificó como un “hito enorme” en el desarrollo de un sistema de transporte espacial completamente reutilizable.
El vehículo despegó alrededor de las 8:49 horas de la costa este de Estados Unidos, 12:49 GMT, desde Starbase, el complejo de SpaceX ubicado en el extremo sur de Texas, junto a la costa del golfo de México y cerca de la frontera con México.
Durante los primeros minutos del vuelo, la compañía evaluó si estaban dadas las condiciones para efectuar la maniobra orbital. Finalmente, el equipo decidió continuar con el procedimiento y la nave alcanzó la trayectoria prevista alrededor de la Tierra.
De acuerdo con el plan presentado para la misión, Starship debe alcanzar una altitud aproximada de 275 kilómetros y completar cerca de seis vueltas alrededor del planeta durante un vuelo de casi 10 horas. Posteriormente, está programado que realice un amerizaje en el océano Pacífico, al oeste de Chile.
Las pruebas anteriores de Starship habían utilizado deliberadamente trayectorias suborbitales consideradas pasivamente seguras. El objetivo era proteger al público y, al mismo tiempo, recopilar información sobre el comportamiento del vehículo en condiciones reales de vuelo.
La velocidad necesaria para permanecer en órbita
Alcanzar una órbita no depende únicamente de la altura a la que llegue una nave, sino de la velocidad que pueda conservar. En una órbita terrestre baja, un vehículo debe desplazarse lateralmente a aproximadamente 28 mil kilómetros por hora, equivalentes a unas 17 mil 500 millas por hora.
A esa velocidad se produce una caída libre continua: la gravedad atrae al objeto hacia la Tierra, pero la curvatura del planeta se aleja debajo de él a un ritmo equivalente. De esa manera, el vehículo puede mantenerse alrededor del planeta sin caer directamente sobre la superficie.
Despliegue de satélites Starlink V3
La prueba también incluye el primer despliegue desde Starship de 26 satélites Starlink V3, diseñados para aumentar las velocidades del servicio de internet de la compañía. Según la información proporcionada por SpaceX, la misión agregará una capacidad total de 26 terabits por segundo, alrededor de 20 veces la correspondiente a un lanzamiento de Falcon 9 con satélites Starlink V2 Mini.
Después de ser liberados, los satélites deben extender sus antenas y paneles solares, además de establecer sus primeros enlaces con estaciones terrestres y con el resto de la constelación mediante radiofrecuencia y comunicaciones láser.
Los equipos elevarán posteriormente sus órbitas mediante propulsores propios. Una vez concluidas las comprobaciones en el espacio, podrían comenzar a ofrecer servicio a los clientes pocas semanas después del lanzamiento, de acuerdo con el plan de la empresa.
Tres de los satélites transportan cámaras modificadas con la tarea de observar el escudo térmico de Starship y transmitir imágenes de su comportamiento durante la misión.
Nuevas pruebas para el escudo térmico
El vuelo también permitirá evaluar mejoras y experimentos relacionados con la protección térmica de la nave. Algunos de los cambios proceden de los datos recopilados durante el vuelo 13, cuando Starship permaneció flotando en el océano Índico.
Entre las modificaciones se encuentran mecanismos adicionales para sujetar las losetas del escudo térmico en las zonas donde existe mayor riesgo de desprendimiento durante el ascenso. También fueron reforzadas áreas en las que se identificaron posibles caminos para el paso de gas caliente detrás de las losetas durante la reentrada.
Además, SpaceX probará losetas con un diseño curvado que busca reducir el calentamiento en los espacios ubicados entre cada pieza. Los resultados serán relevantes para el objetivo de recuperar y reutilizar la nave después de futuras misiones.
