Islas Galápagos, Ecuador.- El calentamiento inusual del agua alrededor del archipiélago de Galápagos podría provocar la muerte de algunos pingüinos de esta región, debido principalmente a la menor disponibilidad de alimento, advirtió un equipo de investigadores.
Durante una expedición realizada en julio, los especialistas registraron una temperatura media de 25 °C y mediciones de hasta 26 °C en algunos puntos. En condiciones habituales para esa época, el agua se encuentra entre 19 y 20 °C en las islas centrales, mientras que en el oeste puede descender a entre 16 y 18 °C.
Aura Banda, colaboradora del Centro para Centinelas de los Ecosistemas de la Universidad de Washington, explicó a Mongabay Latam que la calidez asociada con El Niño obliga a peces como sardinas y anchovetas a buscar aguas más profundas y frías. Esto deja a los pingüinos con poca energía para completar procesos vitales como la muda de plumas y la reproducción.
El equipo realizó recorridos en las islas Bartolomé, Isabela, Fernandina y Floreana. En el censo visual contabilizó 41 ejemplares, mientras que 48 fueron capturados temporalmente para pesarlos, medirlos y fotografiarlos antes de liberarlos.
Los investigadores encontraron pocos indicios de reproducción reciente. También localizaron un pingüino juvenil muerto y recibieron reportes de otros tres casos. El ejemplar observado tenía bajo peso, por lo que se considera probable que haya muerto por falta de alimento, aunque no se informó una confirmación definitiva.
La situación resulta especialmente preocupante porque el pingüino de Galápagos, cuyo nombre científico es Spheniscus mendiculus, está catalogado En Peligro. Su población se estima entre 2 mil y 3 mil individuos.
La especie también enfrenta amenazas por gatos y ratas introducidos, pérdida de sitios de anidación y aumento del nivel del mar. No obstante, los afloramientos de agua fría en el oeste de Isabela todavía ofrecen condiciones que permiten a algunos ejemplares alimentarse y completar la muda.
